杞柳喜光照,属阳性树种。光照不足,生长不好。杞柳喜肥水,抗雨涝,以在上层深厚的砂壤土和沟渠边坡地生长最好,所以应选择沙壤土、河滩地以及近水的沟渠边坡等肥沃的地方种植。肥水条件好,枝条生长旺盛,可以正常生长20~30年。在干旱瘠薄土地条件下,枝条生长细弱矮小,寿命缩短。在浅积水2~3个月的不利条件下,仍能正常生长。
灌木,高1-3米。树皮灰绿色。小枝淡黄色或淡红色,无毛,有光泽。芽卵形,尖,黄褐色,无毛。叶近对生或对生,萌枝叶有时3叶轮生,椭圆状长圆形,长2-5厘米,宽1-2厘米,先端短渐尖,基部圆形或微凹,全缘或上部有尖齿,幼叶发红褐色,成叶上面暗绿色。
产山东、河北燕山部分、辽宁、吉林、黑龙江三省的东部及东南部。生于山地河边、湿草地。苏联东部、朝鲜、日本也有分布。